平衡状態にあるプラズマ中で、その平衡状態に対して微小変動を与えると平衡状態からくずれていく性質をプラズマ不安定と呼んでいる。プラズマ中では電磁流体不安定に加えて、ブラソフ方程式の枠組みで記述されるような速度分布関数の変形を伴う運動論的不安定も存在する。電磁流体不安定をマクロ不安定、運動論的不安定をミクロ不安定と呼ぶこともある。