原子核は陽子と中性子（総称して核子と呼ぶ）で構成されるが、これら核子どうしを結合して原子核を形作らせている力を核力という。湯川秀樹は中間子理論により核力を説明したが、その実体はグルーオンが媒介してクォーク間を結びつける強い力（自然界の基本的な四つの力の一つ）である。